À l’époque du Devon il y a environ 400 millions d’années, de fines couches de boue argileuse se sont déposées au fond des océans primitifs. Sous l’effet de pressions et de températures élevées, elles se sont progressivement solidifiées en argilite. Au cours de la formation ultérieure des montagnes, ces couches d’argile se sont repliées sous l’effet de la pression latérale. Lors de cette foliation s’est formée une succession de lamelles minérales microscopiques (couches de mica) ;  c’est à elles que l’ardoise doit sa structure et ses caractéristiques, en particulier sa bonne aptitude à la fente et sa résistance aux intempéries.

L’ardoise est un produit naturel. Depuis des siècles, elle a fait ses preuves sur les toits et les murs de bâtiments historiques, et elle n’a pas son égale en termes d’esthétique et de longévité. Certains toits d’ardoise ont 250 ans (p. ex. le château d’Eltz, dont le toit a été couvert en Moselschiefer® en 1780 ; en 1986, après 206 ans, une partie de la toiture a été renouvelée, uniquement parce que les clous s’étaient usés).

Pour ce qui est de la longévité, il convient de citer un extrait de la norme américaine : « L’ardoise est normalement considérée comme le type de couverture possédant la meilleure longévité et, si elle est correctement choisie et correctement posée, elle peut dans certaines circonstances constituer la partie la plus durable du bâtiment ».